Een cryptovaluta is een digitale munteenheid die volledig kan functioneren zonder centrale partij of tussenpersoon.
Door gebruik te maken van cryptografie wordt de noodzaak voor een ‘vertrouwde’ tussenpersoon dus volledig overbodig gemaakt. Zo kan een cryptovaluta dus zonder centrale bank worden opgezet en beheerd.
Hoewel veruit de bekendste is bitcoin niet de eerste cryptovaluta, al sinds het begin van het internet zijn er verschillende cryptovaluta op de markt gebracht. Toch bleken eerdere projecten niet opgewassen tegen overheidsbemoeienis. De reden hiervoor was dat eerdere projecten een ‘single point of failure’ hadden; er was een punt van centralisatie, waardoor deze gemakkelijk aan te vallen was (zowel in technische als juridisch zin).
Satoshi Nakamoto, de bedenker van bitcoin, wist alle vormen van centralisatie te verwijderen en ontwikkelde zo het eerste decentrale betaalnetwerk ter wereld. Hiermee loste hij ondermeer het double-spending probleem op. Nakamoto publiceerde zijn idee in een whitepaper: een document dat beschrijft hoe een technologie een specifiek probleem oplost.
De eerste altcoins
Na de geboorte van bitcoin, begonnen andere programmeurs de bitcoin-software te ‘forken’ – dit is een soort afsplitsing van bestaande software en komt veel voort bij zogeheten open source-software.
Litecoin was een van de eerste altcoins (een alternatieve cryptomunt).